Une carte postale consiste en une image au recto et un texte lisible au verso. Mais pourquoi envoyer un message que tout le monde pourrait potentiellement lire? Et pourquoi paie-t-on le même tarif que pour une lettre? Pour bien comprendre cela, remontons le temps. La première carte postale a été introduite en 1869 par l’Autriche-Hongrie, suivie un an plus tard par la Suisse. La conception était purement fonctionnelle: l’adresse au recto, le message au verso, le timbre-poste imprimé directement.
Il n’était donc pas nécessaire d’acheter un timbre séparément et le tarif était moins cher. Ces «cartes postales» comblaient ainsi une lacune dans l’infrastructure de communication, entre la télégraphie, plus coûteuse, et la lettre, trop détaillée. Dans les villes où il y avait plusieurs distributions par jour, les messages étaient transmis de cette manière – à moindre coût, rapidement et avec efficacité.

Au début, seule l’administration postale pouvait émettre ces cartes. Elles ont rapidement connu un grand succès. À partir des années 1880, les maisons d’édition privées ont également été autorisées à produire leurs propres cartes – d’abord avec de petites illustrations, puis en y ajoutant des photographies. Les progrès techniques réalisés dans le domaine de l’imprimerie et de la photographie ont rapidement permis une grande diversité de motifs.

Vers 1900, la mobilité croissante a entraîné un véritable boom des cartes postales. Les personnes en déplacement pouvaient ainsi envoyer un signe de vie à la maison et les distances créées par la mobilité étaient comblées grâce à de brefs messages. Les photos envoyées étaient tout aussi variées que les personnes elles-mêmes.
En très peu de temps, cet outil initialement destiné aux messages brefs à usage professionnel est ainsi devenu un média de masse largement utilisé et polyvalent. Les technologies de communication évoluent avec les gens. Il en est de même aujourd’hui avec les SMS et WhatsApp qui, au départ, avaient été conçus avant tout comme un moyen de communication commerciale.
Malgré les alternatives numériques, la carte postale a survécu. Elle est aujourd’hui moins une nécessité qu’un geste symbolique – un signe délibérément analogique dans un monde numérique.